LA EXPLORACIÓN DE J. W. POWELL DEL RÍO COLORADO

   Era 1869. Diez hombres en cuatro barcos estaban a punto de emprender un viaje que cubriría casi 1.000 millas a través de montañas y ríos vertiginosos. John Wesley Powell era líder de esa expedición. Desde su niñez había manifestado un interés profundo por todos los fenómenos naturales. Original e independiente en un grado notable, Powell decidió emprender  viajes de exploración que eran absolutamente inusuales para los jóvenes de su edad. Estudió botánica, zoología y geología de manera autodidacta, sin la ayuda de ningún profesor. Atravesó Wisconsin, Illinois, Iowa. En 1859 fue nombrado secretario de la Sociedad de Historia Natural de Illinois. Se dice que en 1856 descendió el Mississippi en un pequeño barco desde las caídas de St. Anthony hasta su boca. En 1857 remó la longitud entera del río de Ohio desde  Pittsburg hasta su conclusión. Con el estallido de la guerra civil en 1860, Powell se alistó como voluntario en un regimiento de Illinois. Fue reclutado con el grado de teniente segundo. Por un tiempo, actuó como capitán de la segunda batería de artillería de Illinois. Participó en la batalla de Shiloh, y perdió su brazo derecho en el ataque a Pittsburg. Regresó al servicio tan pronto como su herida curó, y participó en nuevas batallas. En el cierre de operaciones en Vicksburg lo obligaron a someterse a una segunda operación en su brazo. Pasó la operación y volvió al frente.  Luego fue nombrado jefe de la artillería. Con sus nuevos galones, participó de la batalla de Franklin. Al final de la guerra civil, en 1865, le concedieron el grado de "mayor" en 1865; y, poco después, aceptó el nombramiento de profesor de geología y de curador del Museo de la Universidad de Illinois. Mientras dictaba conferencias y realizaba investigaciones científicas, Powell comenzó a abrigar la idea de explorar la todavía desconocida región del Río Colorado. Así,  en mayo de 1869, Powell y nueve hombres que reclutó para un viaje verdaderamente monumental iniciaron su descenso aguas abajo del Green River. 

    Powell no era el primero en recorrer los ríos Verde y Colorado y explorar sus barrancas. Durante miles de años, los nativos americanos se habían abocado a la caza, el cultivo y la pesca en los alrededores de estos ríos. Los españoles, también, habían explorado la región en busca de oro.  Pero la de Powell era la primera expedición con un propósito científico. Según Wallace Stegner su intención era "llenar el gran mapa en blanco del territorio de los Estados Unidos." Una breve lista de lo que los exploradores portaban en su viaje revela sus valores y propósito: barómetros; sextantes (para calcular la latitud y longitud); cronómetros (relojes muy exactos); termómetros y compases. Embalaron bastante alimento y ropa para 10 meses; y herramientas para la reparación de los barcos; armas, con sus municiones, y las trampas para la caza. Trajeron un volumen de las obras de Shakespeare. Muchas veces se entretenían leyendo en voz alta alguna de estas piezas. Powell trajo sus cuadernos. Además de ser científico dedicado y un líder inteligente, Powell también fue hábil escritor. Su diario del viaje contiene datos científicos importantes, incidentes memorables, y las descripciones de los ríos y de la región explorada. Cuando años más tarde fue publicado como Las barrancas del Colorado, el diario recompensó a sus lectores con riquísimas e inusuales observaciones. 

   El Green River podía ser particularmente áspero: por lo menos un grupo de hombre blancos habían intentado antes, sin éxito, recorrer las barrancas superiores del Río Verde. Después de que algunos de los hombres se ahogaran, este primer grupo abandonó el viaje, dejando solamente marcas en una roca: "Ashley 1855". Un recordatorio misterioso para los futuros exploradores.

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     En el descenso por los rápidos,  Frank Goodman, uno de los expedicionarios, perdió el barco que dirigía con la mayoría de las provisiones. Goodman logró sobrevivir; pudo llegar a un establecimiento próximo aunque la historia ha perdido la pista de sus pasos posteriores. La expedición de 1869 continuó aguas abajo hasta  la confluencia con el río que fluía al oeste de Utah. Los dos ríos poderosos entonces se combinaron en el Colorado, "río rojo" para los españoles. Durante los dos meses próximos, en el Colorado los hombres encontraron muchos más rapids. Powell era siempre cauteloso, temía perder el resto de las provisiones y quizás incluso las vidas de sus hombres y la suya propia. 

  La expedición se hacía cada vez más exigente y peligrosa. Por eso, tres hombres decidieron abandonar la exploración. Dejaron la barranca del río furioso cuyo curso seguían y, poco después, encontraron muerte en las manos de los indios Shivwits que los confundieron con unos mineros que habían matado a una mujer Hualapai en el lado del sur del río. Por lo menos ésa era la historia Powell oyó el año próximo cuando visitó el área de los Shivwits con el explorador mormónico Jacob Hamlin. Dos días más adelante, el 29 de agosto, Powell y sus hombres alcanzaron la boca del río de la Virgen.

    Powell había recorrido la barranca magnífica del Colorado, una región hasta ese tiempo casi enteramente desconocida y de la que sólo existían vagos rumores. 

   Regresó después a Illinois como un héroe nacional. Dictó conferencias mediante las que recolectó fondos para una segunda expedición en 1871 que lograría lo que no lo hizo la primera: un mapa y publicaciones científicas. 

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     Así Powell consumó nuevas y más cuidadosas exploraciones de la Región de Gran Cañón del Colorado. Estudio no sólo la geografía sino también a los indios. Fue Powell quien fundó y dirigió el Instituto  smithsoniano de etnología para el estudio de idiomas y de culturas americanas nativas. 

   El trabajo activo de Powell como geólogo lo llevó a una nueva carrera en el gobierno.  Entre 1894 y 1902, dedicó cada vez más menos tiempo a sus tareas de funcionario y se concentró más exhaustivamente en la escritura. Murió de un hemorragia cerebral el 23 de septiembre de 1902. Con los honores concedidos a un veterano de guerra civil, Powell fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.

                                                                                                            Esteban Ierardo

 Arriba portada: El Río Colorado y sus barrancas sobre las que se alzan tiendas nativas. Luego, 1: Powell con su uniforme militar de la Unión durante la guerra civil norteamericana, ya sin su brazo; 2: Powell en su exploración de la Región del Colorado; 3: el explorador en sus últimos años; 4: Powell con un nativo en una de sus expediciones; 5: imagen de Powell y sus hombres durante el peligroso descenso por los rápidos del Colorado. 

   Link hacia galería con más de cien fotos históricas de la expedición de John Wesley Powell a la región del Río Colorado: 

   www.nps.gov/grca/photos/powell/ galeira fotos